¿El café ya no es rentable?

Caída del ingreso cafetero

Una vez se calmen los ánimos — los productores vuelvan a sus parcelas y las autoridades gubernamentales a la capital — la política cafetera deberá ser repensada con cabeza fría y a largo plazo.

El ingreso monetario de los caficultores — función del precio internacional del grano, de la tasa de cambio y del volumen de la cosecha — ha caído considerablemente: el precio internacional para el café colombiano se sitúa hoy en 1,60 dólares la libra, que no es particularmente bajo. Lo que realmente ha hecho caer el ingreso de los productores es la combinación de los otros dos factores: una  tasa de cambio revaluada y sobretodo el desplome de la producción.La dinámica simultánea de las tres variables puede haber reducido el ingreso cafetero en un 30 por ciento en el último año.

¿Qué se puede hacer?

• Sobre el precio internacional es poco lo que Colombia puede hacer. Su determinación depende de variables como la demanda y la oferta mundiales, ode la masiva intervención de fondos especulativos en la bolsa de café. La era de los pactos de cuotas quedó atrás y es improbable que regrese. Es urgente que los cafeteros generalicen el uso de coberturas de precio, para protegerse del riesgo de mercado y asegurar unos meses antes a qué precio podrán vender su cosecha. 

• Sobre la tasa de cambio ya se han debatido extensamente las opciones para tratar de corregir este desequilibrio. La política monetaria norteamericana expansiva no ayuda, la voluminosa inversión extranjera que es bienvenida al país tampoco ayuda, el gasto público excesivo y la protección arancelaria tampoco ayudan. El Banco de la República hace lo que puede sin caer en la irresponsabilidad. 

• Sobre la caída de la producción cafetera se ha especulado mucho: que la ola invernal es la culpable, que los planes de renovación redujeron la cosecha… pero que la producción va a remontar con fuerza en los próximos años.

Ya no es rentable

Lo cierto es que el paro cafetero de la semana pasada pone sobre la mesa que una parte importante de la caficultura dejó de ser rentable.¿Por qué? Múltiples factores pueden estar influyendo:

• Para la caficultura de mayor tamaño, el costo de la mano de obra contratada puede ser uno de ellos.
• En muchos municipios cafeteros, el costo de oportunidad de dedicarse a las faenas del café se ha elevadopara muchos trabajadores. Las remesas que reciben del exterior las familias desde hace más de una década y las oportunidades de empleo en construcción o en servicios informales refuerzan este factor.
• La reaparición de la roya en el país cafetero explica parte de la caída en la productividad  de los cafetales. Si el Centro Nacional de Investigaciones sobre el Café (CENICAFE) invirtió muchos recursos durante años para obtener variedades resistentes a la roya, no se explica fácilmente que ahora esté causando semejantes estragos.
• Los planes de renovación debieron prever que no debía renovarse con variedades que no fueran resistentes a la roya. 

• Se debe trabajar intensamente en nuevos paquetes tecnológicos que permitan seguir produciendo un excelente café, pero a menor costo, posiblemente sustituyendo algo de mano de obra por capital. 

• Debe seguir aumentando la producción de cafés especiales. 

• Pero también se debe permitir producir otras variedades de café — como elrobusta — que el mercado mundial demanda, aunque su precio sea inferior, siempre y cuando  sean rentables.

* Doctorado en Economía de la Universidad de París I (Pantheon – Sorbona, experto en economía cafetera.