¿Sorpresas en el voto exterior para la Presidencia?

Más que la inclinación conservadora en el exterior, por el gran peso del voto en Estados Unidos, la sorpresa en estas elecciones presidenciales de 2026 fue el aumento significativo de la participación electoral en el exterior.

Los colombianos en el exterior apoyaron la campaña de De la Espriella de manera significativa (63,6%). Este voto, que representa un porcentaje bien pequeño de la votación total del país (1,3% en 2022 y 2,3% en 2026), suele pasar inadvertido, pero cobró relevancia por el estrecho margen de diferencia en la contienda entre los dos candidatos a la Presidencia en la segunda vuelta. 

El voto conservador en el exterior no es nuevo

El apoyo de los colombianos en el exterior a De la Espriella, el candidato ganador, se explica en su mayor parte por el triunfo que obtuvo en Estados Unidos (80,5%), el apoyo más amplio que logró entre los 67 países en los que Colombia estableció puestos de votación. En Venezuela (79,67%), Panamá (76,02%) y Perú (73,92%) hubo una respuesta similar de apoyo. Sin embargo, el peso proporcional del voto de Estados Unidos fue determinante, dado que representó el 46% de los electores en el exterior, mientras que estos países latinoamericanos tuvieron un peso muchísimo menor. 

El triunfo de la derecha entre la diáspora colombiana en Estados Unidos no es una sorpresa. Allí, el NO ganó en el plebiscito de 2016, y en las siguientes elecciones, los candidatos de derecha —Iván Duque en 2018 con 76,1% y Rodolfo Hernández en 2022 con 79,7%— obtuvieron una amplia mayoría. Aunque se habla de una tendencia conservadora del votante colombiano y de la mejor campaña desarrollada por De la Espriella, es importante evaluar el impacto de varios factores. 

Uno de los factores para tener en cuenta es la incidencia del lugar de residencia en el voto de la diáspora. Florida y el área metropolitana de Miami, donde hoy reside el grupo más grande de colombianos en Estados Unidos, que ya supera la población del área metropolitana de Nueva York, son los lugares donde se han asentado élites políticas y económicas colombianas a las que De la Espriella se había unido hace ya algunos años. En Florida, y especialmente en Miami, donde los cubanos, con su política anticastrista y su afiliación republicana, han dominado la política local, los colombianos se han integrado políticamente al país de la mano de los cubanos. En el resto del país la dinámica es distinta. En Nueva York y New Jersey, por ejemplo, la población colombiana ha sido predominantemente demócrata y esta alineación con el Partido Demócrata no ha impedido brindar apoyo a la derecha colombiana. 

La presencia de algunos legisladores estadounidenses, tanto nacionales como estatales, en Colombia durante las pasadas elecciones, así como el apoyo directo del presidente Trump a De la Espriella, demuestran esta estrecha relación que los colombianos han logrado con el Partido Republicano, particularmente en Florida. Ahora cuando este apoyo político transnacional de la derecha republicana a la derecha colombiana se hace evidente, surge la pregunta de si los políticos republicanos esperan apoyo de esta última en sus elecciones de noviembre. Esto sería una forma de atraer a ese partido a todos esos colombianos que apoyan la derecha colombiana, pero que se han asentado en zonas de predominio demócrata. 

Medios informativos en Colombia indicaron que Cepeda había ganado en general en Europa, ya que en muchos países obtuvo la mayoría de los votos. Sin embargo, en algunos países donde Cepeda ganó, el voto estuvo claramente dividido. En España, el segundo país con mayor población colombiana y con un quinto de los votantes en el exterior, Cepeda ganó con el 49,8% frente a De la Espriella, una ventaja muy estrecha, aún menor de la que obtuvo Petro en las pasadas elecciones (2022), que fue de 55,9%. En Portugal e Italia, con una población colombiana mucho menor, los resultados también dieron una pequeña ventaja a la izquierda. Alemania y Francia brindaron a Cepeda un apoyo mayor, del 65% y del 62%, respectivamente. 

Además de la influencia que el lugar de asentamiento de la diáspora colombiana pueda tener tanto en la participación como en la orientación política del voto, el tipo de migración y el factor socioeconómico también son importantes. Aunque Estados Unidos cuenta con un número significativo de estudiantes, exiliados políticos, artistas, entre otros, los colombianos que migraron por razones económicas siguen siendo la mayoría. En los países europeos, las proporciones pueden ser menos desiguales, lo que puede influir directamente tanto en la ideología de la población como en la conformación de organizaciones, redes, fuentes de información, etc. Vale la pena preguntarse también hasta qué punto las políticas proinmigrantes en países como Portugal y España, durante los gobiernos socialistas, y el apoyo que estos partidos han recibido de una parte importante de la colonia migrante, incluida la colombiana, influyen en su posición ideológica respecto al voto en Colombia. 

En nuestro estudio de las elecciones de 2010, en el que comparamos el apoyo a los candidatos que se disputaron la Presidencia, Santos y Mockus, encontramos que, además de la influencia del factor socioeconómico y del lugar de residencia, hubo otros dos factores determinantes a la hora de elegir: la religión y la movilización. En ese estudio encontramos que la influencia de las prácticas religiosas era mayor en el exterior que en Colombia; para muchos migrantes, pertenecer a Iglesias y a las comunidades que estas representan es un mecanismo fundamental de integración en los lugares donde residen. El apoyo religioso a la campaña de De la Espriella, por parte de iglesias como MIRA, que cuentan con numerosos seguidores tanto en Estados Unidos como en España, seguramente desempeñó también un papel importante. 

En el mismo estudio de 2010, notamos también que el uso innovador de la internet que hizo Mockus en su campaña fue relevante. Dado el alto costo de desarrollar campañas en el exterior y el bajo nivel de participación, los candidatos no destinaban recursos a campañas para atraer a la diáspora. La movilización corría por cuenta de los seguidores locales. Como en otras partes del mundo, el uso de las redes sociales en las campañas políticas en Colombia ha crecido exponencialmente para atraer al electorado en general, pero su efecto parece ser aún mayor en la diáspora.

La sorpresa en el exterior fue la participación electoral

Más que la inclinación conservadora en el exterior, por el gran peso del voto en Estados Unidos, la sorpresa en estas elecciones presidenciales de 2026 fue el aumento significativo de la participación electoral en el exterior. Colombia alcanzó un nivel de participación no visto en muchos años; pasó del 58,17% en 2022 al 63,5% en 2026 en la segunda vuelta. Sin embargo, el aumento del voto en el exterior, que siempre ha sido mucho más bajo que el total nacional, fue aún mayor, del 31,2% en 2022 pasó al 43,4% en 2026 en la segunda vuelta. 

Vale la pena destacar que el incremento significativo de la participación electoral se ha producido en dos momentos específicos. Ese incremento se ha dado simultáneamente en Colombia y en el exterior, pero en el exterior se registran saltos mucho mayores que los que presenta Colombia en los mismos años. Estos grandes saltos en el aumento de la participación electoral en el exterior han coincidido con momentos de intensa polarización. Un primer salto tuvo lugar en las elecciones de 2018 después del plebiscito y cuando Duque se enfrentó a Petro en la segunda vuelta. En ese momento la participación pasó del 19,89% en 2014 al 31,7% en 2018 en la segunda vuelta presidencial. Es verdad que el entusiasmo electoral había bajado en 2014 en todo el país, de manera que un aumento en 2018 era de esperarse, pero no en los niveles que alcanzó en el exterior. Un segundo salto significativo tuvo lugar en esta elección de 2026 cuando el electorado experimentó una gran polarización; la participación pasó del 31,40% en 2022 al 43,40% en 2026 en la segunda vuelta, y alcanzó el nivel más alto en la historia del voto en el exterior. 

Por supuesto, se debe tener en cuenta la mayor facilidad para votar en el exterior que han ofrecido las autoridades electorales a través de los consulados. La posibilidad de votar en el exterior durante la semana previa a los comicios, y no solo el día de las elecciones, se estableció con la Ley 1475 de 2011. Ahora bien, el gran aumento de la participación no se observa en las elecciones inmediatamente posteriores a la ley mencionada, sino en 2018. Una mejor infraestructura para votar, el uso de redes sociales y la innovación digital en las campañas, como se dijo, han influido definitivamente en el incremento de la participación, pero ninguno de estos factores explica los grandes saltos que parecen estar ligados a eventos que polarizan al electorado colombiano.

Esta polarización se relaciona directamente con el acuerdo de paz con las FARC, con los temas de paz y seguridad y con el papel de la izquierda en el poder. En este ambiente polarizado, las campañas desarrolladas a través de las redes sociales y los miedos infundidos por algunas de ellas han demostrado ser grandes movilizadores electorales, en particular en el exterior. 

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