¡Una papa caliente!: La estabilización de los precios

¿Cómo reacciona la papa a interrupciones en el sistema agroalimentario?

El sistema agroalimentario colombiano es un arreglo complejo que articula rutas, logística, transportadores y actores interdependientes, desde las fincas hasta la mesa. El paro camionero detuvo el abastecimiento y la movilidad entre ciudades, revelando nuevamente la fragilidad del sistema frente a eventos externos que no logra anticipar.

Según reportes del DANE, el precio del pimentón aumentó un 60 % en Villavicencio, y la zanahoria subió un 125 % en Ibagué debido a las dificultades de transporte desde Cundinamarca. Incluso productos como la cebolla blanca registraron un incremento del 36 % en Sincelejo. Entre el 29 de agosto y el 5 de septiembre, el abastecimiento total de alimentos en Colombia disminuyó un 49,4 %, con mercados como Cali y Cúcuta experimentando caídas del 76 % y 86 %, respectivamente.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) señala que la estabilización de precios es uno de los principales objetivos de la política agrícola, especialmente en los países en desarrollo. Cuando los precios de los alimentos aumentan de forma inesperada, algunos consumidores de bajos recursos se ven obligados a saltarse comidas. Por otro lado, la incertidumbre sobre los precios dificulta a los productores planificar su producción, lo que puede llevarlos a enfrentar pérdidas.

Un estudio de Valor Público EAFIT destaca que una política de estabilización de precios basada en un precio mínimo para la papa garantiza a los productores ingresos suficientes para cubrir sus costos y ofrece precios justos para los consumidores, aunque podría generar un exceso de producción de 16 mil toneladas. ¿Qué hacer?

Una simulación de estabilización de precios en el subsector de la papa 

La producción de papa es un componente clave de la economía agrícola en Colombia. Según el Ministerio de Agricultura, este tubérculo representa el 3,3 % del PIB agrícola. Su precio depende de factores como el clima, la producción, las condiciones de la demanda y la comercialización mayorista.

Un análisis de la UPRA de 2022 sobre la cadena productiva de la papa en Colombia indica que las centrales mayoristas son referentes en la fijación de precios. La volatilidad en estos precios se relaciona con los volúmenes que ingresan a las centrales.

Para comparar políticas de estabilización, modelamos ocho regiones interconectadas, divididas en productores netos (Cundinamarca, Boyacá y Nariño) y consumidores netos (Antioquia, Santander, Norte de Santander, Cauca y Valle del Cauca). Consideramos los costos de transporte, calculamos el precio mínimo en función del costo de producción y tomamos 2017 como referencia, año de máxima producción en el período analizado.

El escenario simulado muestra que la cantidad consumida disminuye si el productor anticipa un ajuste del consumo al precio más alto. En este caso, el gobierno cubre la diferencia entre el precio mínimo y el precio de mercado. Para garantizar el éxito del precio mínimo, sería necesario apoyar a los productores en la gestión del exceso de producción, equivalente a un 2 % de las ventas en el primer año.

Nuestros resultados muestran un aumento en las ventas locales en Antioquia, Santander y, en menor medida, Cundinamarca (considerando Bogotá). Sin embargo, estas ganancias se compensan con una reducción de las ventas de Cundinamarca hacia Antioquia y de Boyacá hacia Santander. En Norte de Santander, las ventas locales disminuyen de manera significativa, compensadas por un aumento de las ventas de Boyacá hacia ese departamento.

Impactos de la política de precio mínimo

En general, el exceso de producción de papa asociado a nuestra simulación generaría: 

1. Costos adicionales por guardar el producto, pero en el caso de la papa, dada la imposibilidad de almacenar a mediano plazo, lo que se genera es un costo de producción adicional no cubierto. Para las demás rutas de ventas (no locales), las cantidades transportadas disminuyen de manera consistente y son reemplazadas por los aumentos en las ventas locales.
2. Costos para las instituciones gubernamentales al compensar la diferencia entre los dos precios por la cantidad vendida (cantidad consumida después de la aplicación del precio mínimo).
3. Costos de producción no cubiertos para el productor. Según el ejercicio de simulación, en el primer año de aplicación, este exceso de producción podría ser de alrededor de 16 mil toneladas (1,63% de la producción nacional). Ante esta situación, el productor se vería obligado a buscar compradores o bancos alimentarios para evitar asumir la pérdida total de la cosecha, o el gobierno podría verse en la necesidad de comprar el excedente o realizar pagos para que otros lo adquieran, lo que resultaría en un costo gubernamental más elevado.
4. Costos indirectos como la disminución de la eficiencia técnica en la producción agrícola, es decir, un desincentivo a las empresas a mejorar sus procesos y tecnologías, así como una afectación del costo de implementación por el poder de mercado, ya que reduce el bienestar social.
5. Dependencia de un mercado caracterizado por ventas informales, que limitan su aplicabilidad y efectividad en ciertos casos. 

Considerando la venta informal de este producto en el mercado, es importante reconocer la posibilidad de que productores o comerciantes puedan colocar papas frescas en el mercado a precios inferiores al mínimo oficial. El funcionamiento entre el acceso del consumidor al mercado informal, los costos adicionales y el comportamiento de los productores en dividir sus ventas entre los mercados legal e ilegal tiene un efecto significativo en los precios y las cantidades intercambiadas en cada mercado. 

Un estudio realizado en Alemania sobre multifuncionalidad de la agricultura mostró que, aunque el mecanismo de precio mínimo permite apoyar a los agricultores y mantener la estabilidad del mercado, también puede distorsionarlo y ser difícil de mantener por parte del gobierno al ser costoso.

Cómo estabilizar los precios

En conclusión, la implementación del mecanismo de precio mínimo garantiza a los productores un precio que cubre los costos de producción, pero puede generar un exceso de producción. Tras su aplicación hipotética, las ventas locales de papa disminuyen en promedio un 0,58%, mientras que las cantidades comercializadas (locales y no locales) disminuyen en un 2%. 

Se deben considerar estrategias que reduzcan los costos indirectos (existencia de poder de mercado en centrales de abastos y altos niveles de informalidad). 

Finalmente, recomendamos explorar la reducción de la asimetría de información en las centrales de abasto mediante la implementación de un sistema que asegure transparencia y trazabilidad para la formación de precios pagados al productor.

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