Así es la innovación en el desarrollo rural

En los últimos días de la administración de Petro, a medida que el equipo de empalme del presidente electo De La Espriella se ponía al día, el programa Caminos Comunitarios para la Paz Total (CCPT) se convirtió en enfoque principal.  El líder del equipo de empalme y actual vicepresidente, José Manuel Restrepo, junto con el miembro del equipo Germán Calderón España, acusaron a la administración de Petro de corrupción a gran escala en el programa y remitieron sus denuncias a la Fiscalía General de la Nación el 13 de julio.

La revista Semana informó que “El programa ‘Caminos para la paz’ del Gobierno Petro habría terminado en un saqueo de recursos y obras inconclusas.”  El Espectador adoptó un tono más balanceado centrándose en el enfoque innovador del programa, al señalar que “Lo que Caminos Comunitarios intentó (y en parte logró) fue demostrar que el modelo de contratación directa con comunidades podía funcionar donde los procesos licitatorios convencionales habían fallado durante décadas.”

Observé estos reportajes con gran interés.  Entre 2022 y 2025, lideré los esfuerzos de la Embajada de los EE.UU. para apoyar el programa como subdirector de USAID/Colombia.  Conocí personalmente a los directores generales y gerentes de INVIAS que dirigían el programa y hablé con muchos líderes rurales que habían construido vías a través de este programa. Cuando USAID cerró, publiqué artículos tanto dentro de Colombia como a nivel internacional en apoyo al programa.

Existen tres narrativas muy diferentes entre Semana, El Espectador y los propios informes de INVIAS, además de dos auditorías gubernamentales y reportajes de otros periódicos.  Sin embargo, sorteando las verdades, reclamos y exageraciones respecto a estas acusaciones es una tarea que corresponde mejor a los periodistas y al sistema de justicia dentro de Colombia.  Mientras tanto, creo que hay tres lecciones importantes que extraer de los resultados y la innovación del programa.  Estas lecciones se basan en resultados y hallazgos que ninguno de los informes o auditorías, ni siquiera la evaluación negativa de Semana, pone en duda.

Lección 1: El desarrollo rural a gran escala es posible en Colombia.
El Instituto Kroc, el observador oficial del Acuerdo de Paz de Colombia de 2016, evalúa periódicamente la implementación del Acuerdo.  En su última evaluación, encontraron que el Capítulo 1 del Acuerdo, enfocado en el desarrollo rural, es el menos implementado, con solo el 9% de las acciones completadas.  Sin embargo, el Capítulo 1 es también, por mucho, el más costoso de implementar, ya que representa el 85% del presupuesto total de implementación del Acuerdo.  Entonces, ¿cuál es el plan para que Colombia logre un progreso real en el Capítulo 1 dentro del plazo de 15 años del Acuerdo?

Para avanzar, Colombia necesita modelos probados para el desarrollo rural a gran escala.  En 2023, el programa CCPT firmó contratos para 1035 proyectos de vías rurales, completando 856.  Trabajaron con y a través de las comunidades rurales y sus Juntas de Acción Comunal para lograr este resultado.  He trabajado en infraestructura para el desarrollo a lo largo de mi carrera y construir infraestructura no es lo mismo que organizar un taller o distribuir semillas mejoradas; la infraestructura es notoriamente desafiante, a menudo supera el presupuesto y se retrasa respecto al cronograma.  Por lo tanto, la tasa de cumplimiento del 83% (856/1035) en el primer año del programa utilizando a miembros de la comunidad sin capacitación como ejecutores es un resultado contundente.  Demuestra que, independientemente de lo que haya pasado con el programa después (las tres narrativas discrepan completamente en eso), INVIAS desarrolló un modelo sumamente exitoso que es escalable y replicable en toda Colombia.

Lección 2: Los proyectos de desarrollo liderados por la comunidad funcionan.
A finales de 2022, asistía a una conferencia con todos los socios implementadores de USAID.  Mientras conversaba con un grupo pequeño, mencioné el apoyo que estábamos brindando al CCPT, especialmente en lo que respecta al enfoque comunitario.  Un conocido respondió de inmediato: “Las comunidades se van a robar toda la plata.”  Recuerdo haberme quedado sorprendido; si esto es lo que cree un profesional del desarrollo, ¿cómo ven los colombianos promedio a sus contrapartes rurales que gestionan estos proyectos viales?

En las diversas auditorías de la Procuraduría General y la Contraloría General, ninguna encontró un robo generalizado por miembros de la comunidad.  Sin duda, algunos hallazgos señalaron que los miembros de la comunidad carecían de conocimientos sobre los procedimientos de contratación y contabilidad, así como una falta general de supervisión, pero los costos cuestionados en estos casos fueron mínimos y no constituyeron hallazgos de robo o corrupción per se.  Según la Contraloría, hubo alrededor de US$380,000 en costos cuestionados de un total de más de US$58 millones ejecutados, lo que representa aproximadamente la mitad del uno por ciento de los costos del programa.

En contraste, el programa mostró, al menos de manera anecdótica, varios beneficios positivos inesperados en los proyectos de pequeña infraestructura liderados por la comunidad:

• Costo por kilómetro más económico que los enfoques de contratación tradicionales, ya que los miembros de la comunidad buscaban extender los resultados del contrato lo más posible.
• Menos interrupciones por problemas de seguridad, incluyendo muchos menos casos de extorsión (un problema común cuando los contratistas de construcción trabajan en entornos rurales inseguros).
• Mayor satisfacción de los miembros de la comunidad con los resultados en comparación con los enfoques de contratación tradicionales. (Las encuestas post-proyecto de INVIAS revelaron que el 98% de los miembros de la comunidad reportaron un mejor acceso a la salud y la educación, así como una mejor calidad de vida).

Lección 3: Los enfoques liderados por la comunidad probados bajo el RRTP podrían aplicarse a otros problemas de desarrollo rural.
Mientras estuve en Colombia, escuché sobre muchas iniciativas y programas para llevar desarrollo a la Colombia rural.  Desde conectividad de banda ancha rural hasta electrificación rural con paneles solares en los techos.  Desde el apoyo a grupos de mujeres para la generación de ingresos hasta la capacitación de jóvenes para el empleo. ¿Podría adaptarse el enfoque del CCPT para resolver este tipo de problemas?

Los enfoques liderados por la comunidad son exitosos porque aprovechan el conocimiento local sobre los problemas y las prioridades.  Tratan a las personas del campo como socios en su propio desarrollo, y no de manera paternalista como receptores de regalos.  Los participantes se sienten empoderados y listos para asumir nuevos desafíos.

Conclusión
Lo que tengo claro es que la innovación conlleva ciertos riesgos y la necesidad de un proceso de prueba y error.  La naturaleza de la innovación consiste en probar algo nuevo utilizando el criterio profesional y ver qué sucede.  Gran parte de lo que observo en los reportajes y auditorías del RRTP entra en la categoría de prueba y error con consecuencias negativas de alcance menor a moderado: falta de supervisión suficiente, desviaciones de los procedimientos por parte de las comunidades, entre otras cosas. No nos estanquemos en una visión corta ni pasemos por alto las lecciones más amplias que este programa demostró.  Cientos de miles de personas del campo darán fe de que este programa cambió sus vidas para mejor; escuchemos sus voces.